Notes de terrain du programme de sciences bénévoles
Par Jordan Gray, responsable des relations extérieures, Alliance pour la survie des tortues
Bien avant de le voir, je l'avais entendu.
Sous les chênes verts majestueux de l'île Sainte-Hélène, la voix inimitable de Chris Kehrer résonnait parmi les bénévoles rassemblés.
En remontant vers le nord depuis ma Géorgie natale, le trajet avait été sinueux à travers les basses terres de Caroline du Sud, avec une succession interminable de virages avant d'arriver enfin à l'avant-poste de Coastal Expeditions sur l'île de St. Helena. Si l'on n'y prêtait pas attention, on pouvait facilement le rater.
Chris, responsable des programmes scientifiques de la Port Royal Sound Foundation, n'avait pas besoin de microphone. Sa voix suffisait.
Il ne s'agissait pas d'une conférence sur les oiseaux ou les dauphins, les vedettes habituelles des côtes de Caroline du Sud. Au lieu de cela, il présentait aux bénévoles une technique inconnue de la plupart des personnes présentes, en particulier de celles qui n'avaient jamais rencontré de tortue diamant (Tortue Malaclemys).
La tortue diamant est sans doute le reptile des marais le plus emblématique de la côte est américaine. Unique au monde, elle est la seule espèce de tortues à passer toute sa vie dans et autour des eaux saumâtres.
Avec un tableau blanc effaçable à sa gauche et un schéma dessiné à la main du ruisseau salé à marée basse derrière lui, avec une tortue diamant qui ressemblait plus à une œuvre d'art abstrait qu'à une tortue, Chris a passé en revue ce à quoi la cinquantaine de bénévoles pouvaient s'attendre une fois plongés dans le marais, a passé en revue les considérations de sécurité importantes et a expliqué les mécanismes de la pêche à la senne des tortues.
Tortue quoi ?
Dans les marais salants de la côte atlantique, des biologistes, qu'ils soient universitaires chevronnés, spécialistes de la faune sauvage ou scientifiques bénévoles, utilisent de grands filets de pêche pour capturer des tortues diamant à des fins de recherche. Dans des études comme la nôtre, ces filets peuvent atteindre douze mètres de long et sont tirés dans l'eau par des opérateurs à chaque extrémité, aidés par d'autres bénévoles pour les guider et les stabiliser dans le marais. Pour ce faire, nous formons souvent des chaînes humaines, nous tenant par le bras ou par la main pour faire avancer les sennes dans la vase et le courant. Imaginez une file de biologistes avançant de façon synchronisée… ou du moins avec une certaine harmonie… et vous comprendrez.
L'introduction de Chris n'était que le début. Jake Zadik de Lowcountry Ecological LLC et Ryan Hanscom de l'Université de Caroline du Sud Beaufort, qui, avec Chris, ont piloté cette étude, ont ensuite présenté un aperçu des objectifs scientifiques de l'étude avant que je ne présente aux bénévoles l'histoire naturelle et l'écologie de la tortue diamant, leur fournissant ainsi le contexte de tout ce qu'ils allaient découvrir dans le marais.
Cette enquête fait partie du programme de science bénévole en pleine expansion de la Turtle Survival Alliance (TSA), qui rassemble des chercheurs, des organisations de conservation, des zoos, des collèges et des universités, des étudiants et des bénévoles communautaires afin de mieux comprendre les populations de tortues sauvages tout en connectant directement les gens à la conservation sur le terrain.
La Turtle Survival Alliance (TSA) est une organisation mondiale de conservation qui œuvre dans plus de 30 pays pour protéger et restaurer les populations sauvages de tortues. Grâce à un vaste réseau de programmes et de projets de terrain, de colonies de sauvegarde et de partenariats de conservation, la TSA soutient la recherche in situ et des actions de conservation concrètes, notamment de nombreux sites d'étude du Volunteer Science Program aux États-Unis, dont la région côtière de Caroline du Sud.
En cette journée de juin caniculaire, 50 bénévoles se sont réunis pour ce que nous appelons affectueusement « Le Grand Échantillon ». Trois fois par an, pendant deux ou trois jours consécutifs, l’équipe en charge de ce projet à long terme étudie six ruisseaux de marée à la recherche de tortues diamant.
L'objectif n'est pas de les capturer, mais de comprendre l'état de leur population. Chaque tortue mesurée, répertoriée et relâchée contribue à la compréhension des populations, aidant les scientifiques à suivre leur évolution et à orienter les efforts de conservation futurs. Et pour la tortue diamant, c'est crucial.
Depuis que les États-Unis ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne il y a 250 ans, et bien avant cela, les tortues diamant font partie de l'écosystème des marais salants et constituent une source de nourriture pour les populations côtières.
À la fin du XIXe siècle, la chair de tortue était très prisée dans la gastronomie américaine, notamment dans les restaurants urbains. La pêche intensive a alors entraîné un déclin important des populations dans une grande partie de leur aire de répartition, y compris en Caroline du Sud et dans la région de Beaufort. Au cours du siècle qui a suivi le déclin de cette demande, les populations de tortues se sont rétablies dans certaines zones, mais pas de façon uniforme sur l'ensemble de leur aire de répartition.
Aujourd'hui, ces crabes sont confrontés à de nouvelles menaces : noyade dans les casiers, perte d'habitat côtier, mortalité routière et augmentation des populations de prédateurs. L'impact cumulatif de ces pressions rend le suivi des populations de plus en plus crucial. Les études à long terme comme celle-ci permettent aux scientifiques de déterminer si les populations sont stables, en augmentation ou en déclin, et d'orienter les décisions de conservation avant qu'il ne soit trop tard.
Ce ruisseau est large, profond par endroits, et se prête parfaitement à la participation de bénévoles de tous horizons. C'est précisément le genre de projet où la science participative prend tout son sens. Étudiants, professionnels de la faune sauvage et citoyens scientifiques débutants peuvent tous jouer un rôle important, à condition de ne pas craindre de se faire tremper dans l'eau salée et de se salir de boue. Mais s'ils sont là, j'imagine qu'ils sont déjà enthousiastes.
Pour cette enquête, nous avons eu la chance d'être rejoints par le personnel du zoo et jardin botanique de Riverbanks à Columbia (Caroline du Sud), un important contingent de membres d'AmeriCorps et de nombreux étudiants de l'Université de Caroline du Sud à Beaufort. Tous avaient été informés du déroulement de l'enquête.
Puis la réalité les a rattrapés.
La première surprise fut agréable. Dès qu'on met le pied dans ce ruisseau de marée saumâtre, on ne fait plus qu'un avec lui. Malgré la chaleur étouffante de juin, l'eau, en cette fin de printemps, est chaude, mais suffisamment fraîche pour atténuer la chaleur accablante du soleil. De minuscules crevettes frôlent les jambes, s'accrochant parfois aux vêtements ou à la peau nue avant de filer au loin. Le long des berges vaseuses à découvert, des millions de crabes violonistes se tiennent immobiles, les mâles agitant avec enthousiasme leurs pinces blanches surdimensionnées comme pour nous accueillir dans leur monde. Les troglodytes des marais, de minuscules oiseaux au chant puissant, marquent leur territoire.
Bien sûr, le marais a cette façon de vous rappeler que tout accueil a un prix.
Pour ceux qui n'ont jamais exploré à pied les criques troubles des marais, ces derniers imposent un respect absolu. Des bancs d'huîtres et d'épaves, vestiges égarés de la présence humaine, surgissent sans prévenir sous les eaux troubles. Le simple bruit d'une raie effrayée suffit à vous figer sur place.
Mais c'est la boue. C'est assurément la boue.
La fameuse vase des Carolines et de Géorgie, riche en matières organiques en décomposition, est façonnée par l'une des plus fortes amplitudes de marée de la côte atlantique. Épaisse, noire et incroyablement collante, elle semble déterminée à retenir chaque chaussure sur son passage. Chaque pas devient un compromis entre avancer et laisser ses chaussures sur place.
Ça en vaut la peine.
Chris, Jake, Ryan et moi sommes devenus les coordinateurs de terrain du jour, circulant entre les équipes, dirigeant les bénévoles là où des bras supplémentaires étaient nécessaires et guidant chaque groupe vers les berges où ils allaient ramener leur prise espérée.
Pour tous ceux qui ont déjà pêché, utilisé une épuisette ou qui se sont réveillés le matin de Noël en se demandant ce qui les attendait sous le sapin, c'est le moment que tout converge vers lui. Il a le don de faire retomber chaque bénévole en enfance.
Ce tronçon de rivière, long d'environ 500 mètres (soit cinq pâtés de maisons), représente un effort considérable pour un échantillonnage adéquat. Pourtant, il ne constitue qu'une infime partie de l'immense écosystème des marais salants de Caroline du Sud.
La Caroline du Sud abrite environ un tiers de tous les marais salants de la côte atlantique américaine, créant ainsi un immense habitat propice aux tortues diamant. Cette même ampleur représente un défi pour des sites représentatifs comme celui-ci, essentiels à la compréhension de l'évolution des populations de tortues diamant.
Pour cette troisième année d'étude, nous avons capturé, répertorié et relâché près de 100 tortues d'eau douce. Grâce au nombre de participants à « The Big Sample », nous pouvons déployer simultanément cinq sennes : trois remontant le courant à une extrémité du ruisseau et deux suivant le courant à l'autre. Nous créons ainsi un dispositif de pêche en sandwich géant, dans l'espoir de capturer toutes les tortues d'eau douce présentes dans cette portion de ruisseau à ce moment précis.
Ce jour-là, la technique du « sandwich » s'avéra particulièrement efficace, permettant de capturer 37 tortues : 16 femelles et 21 mâles. Treize avaient déjà été prises, dont une femelle et 12 mâles. À chaque fois qu'un filet atteignait le rivage, les bénévoles annonçaient le nombre de tortues à l'intérieur : « Trois ! », « Cinq ! » et, lors d'une prise mémorable, « Treize ! ». Bien sûr, tous les filets n'étaient pas fructueux. Les « Rien ! » étaient tout aussi fréquents.
Pour de nombreux bénévoles, c'était leur première occasion de contribuer directement à la conservation de la faune sauvage. Grâce au programme de sciences bénévoles de la Turtle Survival Alliance, les participants ne se contentent pas d'observer la science, ils y prennent part. Chaque étude contribue à approfondir nos connaissances sur les populations de tortues sauvages et à former de nouveaux ambassadeurs de la conservation.
Bien sûr, les tortues d'eau douce ne sont pas les seules créatures prises dans la senne. Raies pastenagues, crabes bleus, poissons-chats et flets du Sud sont des prises accessoires courantes. Chaque animal est manipulé avec le même soin que les tortues d'eau douce et rapidement remis à l'eau.
C'est toujours passionnant d'observer qui fréquente cette partie du ruisseau. Comme il s'agit d'un système ouvert, les tortues peuvent y entrer et en sortir à leur guise. Certaines y résident toute l'année, tandis que d'autres ne s'y rendent qu'occasionnellement, leur territoire étant plus vaste.
C’est tout l’intérêt du suivi à long terme. Chaque année apporte un éclairage nouveau, non seulement sur les tortues individuelles, mais aussi sur la santé de la population dans son ensemble. Bien que le projet n’en soit qu’à sa troisième année, nous continuons de recenser de nouveaux individus tout en commençant à identifier les tortues qui apparaissent d’année en année. À mesure que la base de données s’étoffe, notre capacité à identifier des tendances démographiques significatives s’accroît.
Ces résultats orienteront à terme les actions de conservation. Cela pourrait impliquer l'installation de clôtures le long des routes avoisinantes pour protéger les femelles nicheuses, la promotion de dispositifs de réduction des prises accessoires (DRPA) sur les casiers à crabes, ou la création d'habitats de nidification plus sûrs.
En Caroline du Sud, la marée monte et descend rapidement. Ce bras de mer étant à la fois large et relativement profond, le changement de marée signale qu'il est temps de terminer l'activité. Sinon, tous les participants devraient regagner la rive à la nage.
Deux heures de pêche à la senne éprouvantes sous un soleil de plomb, c'est épuisant. De plus, notre objectif est de rendre l'expérience agréable pour tous. Pour ceux qui en ont assez, des bateaux à moteur sont toujours prêts à ramener les bénévoles fatigués à terre.
Malgré la boue, la chaleur et les égratignures occasionnelles dues aux coquilles d'huîtres, l'ambiance était excellente. Hunter Balog, responsable des projets de conservation au zoo et jardin botanique de Riverbanks, a résumé l'expérience par la suite : « Merci de nous avoir accueillis ! On s'est bien amusés, malgré les coupures dues aux coquilles d'huîtres… Beaucoup de gens sont impatients de participer à la dégustation de septembre. »
Pour de nombreux participants, cet enthousiasme est précisément l'objectif. Le bénévolat scientifique ne se limite pas à la collecte de données ; il s'agit de créer une communauté de personnes suffisamment engagées pour défendre la conservation des tortues tout au long de leur vie. Chaque personne qui quitte le marais avec des chaussures boueuses repart également avec un lien plus profond avec l'espèce qu'elle contribue à protéger.
De retour chez Coastal Expeditions, le travail est loin d'être terminé. Une à une, les tortues sont soigneusement examinées, tandis que des bénévoles se rassemblent pour prêter main-forte et apprendre auprès de l'équipe de recherche. On prend leurs mesures, on les pèse, on vérifie si elles possèdent déjà un code d'identification ou on leur en attribue un nouveau s'il s'agit d'une première capture, et leur état général est consigné avant d'être relâchées dans le ruisseau.
C'est une occasion rare d'observer de près la science de la conservation, de poser des questions et de mieux comprendre la biologie et l'écologie de ces tortues remarquables. Pour de nombreux bénévoles, c'est aussi l'opportunité de passer quelques instants de calme avec les animaux qui les ont amenés dans le marais avant leur remise en liberté.
Parmi les tortues capturées précédemment se trouvait un magnifique mâle adulte que j'ai immédiatement reconnu. Les tortues diamant présentent une étonnante variété de couleurs et de motifs, mais sa carapace dorée, ses marques concentriques brun-noir, sa peau argentée mouchetée de noir et son museau jaune-vert le rendent inimitable. Sur la fiche descriptive, il est simplement désigné par « KP ». Pour moi, il prend une autre dimension. Si nous le capturons à nouveau, je pense qu'il aura enfin droit à un vrai nom. Il est impossible de ne pas s'attacher à un animal que l'on a appris à reconnaître. C'est l'un des bienfaits inattendus du travail de conservation à long terme.
En reprenant la route de la Géorgie au volant de mon 4Runner, je ne pouvais m'empêcher de repenser à ce qui avait rendu cette journée si enrichissante. Ce n'était pas seulement les tortues que nous avions capturées, mesurées et relâchées. C'était le sentiment d'appartenance et de solidarité qui animait des dizaines de bénévoles réunis pour contribuer à une recherche significative en matière de conservation, et mon espoir qu'ils emporteraient cette expérience avec eux et la partageraient à leur tour.
Ce projet illustre parfaitement la mission du programme de sciences bénévoles de la Turtle Survival Alliance : rassembler les gens pour mieux connaître et protéger les tortues, tout en incitant d’autres personnes à s’engager pour leur sauvegarde. Chaque étude contribue à approfondir nos connaissances sur les populations sauvages, à renforcer les partenariats de conservation et à former de nouveaux ambassadeurs pour les tortues et leurs habitats.
En septembre, nous nous retrouverons sous les chênes verts, écouterons la voix si particulière de Chris résonner dans la foule, et plongerons dans le ruisseau, boue comprise, pour une nouvelle occasion de découvrir, d'immortaliser et d'apprécier ces véritables joyaux du marais. J'ai hâte de voir ce que la prochaine marée nous réserve.
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Vous aimeriez participer activement à la conservation des tortues ? Rejoignez-nous pour un prochain recensement de la tortue diamant ou renseignez-vous sur le programme de bénévolat scientifique de la Turtle Survival Alliance. Contactez-moi par courriel à l'adresse suivante : jgray@turtlesurvival.orgNous serions ravis de vous accueillir dans le marais.