Par Elena Duran, responsable des communications, Alliance pour la survie des tortues
Imaginez qu'on vous donne une boîte de crayons de couleur et qu'on vous demande de dessiner une tortue. Vous choisiriez probablement le vert, dessineriez quatre pattes courtes, une carapace ronde, peut-être d'un vert légèrement plus foncé, et un long cou qui dépasse de sa carapace. Si je devais dessiner une tortue, je prendrais les crayons gris, noir et jaune. Je commencerais par une carapace dorée, ornée d'un motif en losange. Les pattes seraient gris clair, parsemées de taches noires, et se termineraient par des pieds palmés. Sa tête est ma partie préférée : un visage légèrement pointu, gris-blanc, avec une moustache bien fournie.
Cela pourrait passer pour un gribouillage d'enfant, mais c'est en réalité la description parfaite d'une espèce bien réelle : la tortue diamant ( Malaclemys terrapin ). Cette tortue doit son nom aux motifs en forme de losange qui ornent sa carapace, et arbore souvent une coloration sur son bec qui ressemble étrangement à une moustache.
La tortue diamant ( Malaclemys terrapin ) se distingue par sa peau blanc grisâtre pâle tachetée de noir et son bec caractéristique. Son nom, « tortue diamant », lui vient de l'aspect losangé des écailles de sa carapace. Les sous-espèces, et même les individus d'une même sous-espèce, présentent une grande variabilité d'apparence, tant au niveau de la couleur que des motifs.
Cette magnifique espèce fait malheureusement partie des centaines d'espèces menacées d'extinction en raison de la destruction de leur habitat, du changement climatique, de la prédation et de la surexploitation, entre autres menaces d'origine humaine. Heureusement, elle figure aussi parmi les plus de 150 espèces dont la conservation est bénéfique à la Turtle Survival Alliance.
Nous soutenons l'équipe Terrapin dans le nord de la Floride afin de préserver cette espèce vulnérable. En partenariat avec les parcs d'État de Floride, l'université de Jacksonville et le zoo et jardin botanique de Jacksonville, l'équipe Terrapin mène chaque année, d'avril à septembre, des études quotidiennes pour recueillir des données précieuses permettant d'évaluer les menaces qui pèsent sur l'espèce.
J'ai eu la chance d'assister à quelques-uns de ces recensements ce printemps, ce qui m'a permis d'observer de près le travail accompli pour protéger cette magnifique tortue, que de nombreux membres de l'équipe Terrapin appellent communément « Tortue du Nord du Texas » (TNT). L'équipe Terrapin entretient une relation de longue date avec les parcs d'État de Floride afin de mener des recensements autorisés sur une petite portion de l'aire de répartition de l'espèce, là où les TNT sont connues pour nicher. Chaque printemps, les femelles TNT quittent leur habitat d'eau saumâtre pour parcourir la plage à la recherche d'un endroit sûr pour pondre. Ce voyage peut s'avérer périlleux. La prédation par les ratons laveurs, les chiens, les coyotes et les obstacles tels que les déchets, les promeneurs et les pêcheurs représentent autant de dangers pour la femelle lorsqu'elle quitte la sécurité de son foyer aquatique pour enfouir ses œufs, espérant qu'ils ne succomberont pas à ces menaces et à d'autres encore.
L'équipe Terrapin a été fondée en 2016 pour surveiller les tortues diamant femelles en période de nidification, leurs nids et leurs nouveau-nés. Photo : Tabitha Hootman
Le rôle de l'équipe Terrapin est de patrouiller ces plages tôt le matin, chaque jour pendant les six mois qui couvrent la période de nidification et d'éclosion. Et, comme j'allais bientôt le découvrir, ces sorties quotidiennes sur la côte sont loin d'être une promenade de santé. Ma première sortie avec Tabitha « Tabby » Hootman, chef de projet de l'équipe Terrapin, a eu lieu un matin de début mai, vers 6 heures, en compagnie de l'un des plus de 90 bénévoles qui consacrent eux aussi la moitié de l'année à ces relevés. Nous avons chargé environ 23 kilos de matériel – dont un pied à coulisse de 60 cm, une balance, des porte-documents remplis de fiches de données, des GPS et 1,9 litre d'eau – dans le sac étanche du canoë.
Une fois arrivés sur place, nous avons amarré le canoë et caché nos rames pour éviter les vols opportunistes, puis transporté le matériel. Nous avons marché environ 400 mètres jusqu'au nid, pataugeant dans la vase et zigzaguant entre les ronces, les cactus, les trous de crabes fantômes et les fourmilières. Il était presque 7 heures du matin lorsque nous sommes arrivés au nid, mais le soleil tapait déjà fort. La journée la plus fraîche que j'aie connue lors de mes nombreuses sorties ce printemps a affiché une température agréable de 27 degrés Celsius, avec 70 % d'humidité. D'après Tabby, en juillet, ils ont de la chance s'il fait moins de 32 degrés.
Une fois arrivés sur la plage de nidification, nous avons longé lentement le rivage, à la recherche d'empreintes presque imperceptibles de femelles venues y pondre leurs nids, ou retournées à l'estuaire après la ponte. Tabby est douée. Après des décennies passées à travailler avec les tortues à bec noir, elle repère ces empreintes à plusieurs mètres. Elles sont si discrètes que n'importe qui d'autre les traverserait sans même y prêter attention.
Une fois les traces repérées, leur forme nous permettra de déterminer si la femelle a déjà pondu. Si elles mènent vers la plage sans qu'aucune trace n'indique un retour vers l'eau, elle est probablement encore en train de pondre ou cachée dans les broussailles avoisinantes. En revanche, si l'on observe deux séries de traces, cela signifie qu'elle est retournée à l'eau et que nous trouverons vraisemblablement les œufs.
Une fois le nid repéré, creuser jusqu'aux œufs est une opération délicate, digne d'une partie d' Opération . Le but est de sonder le sable avec la plus grande précaution pour trouver l'endroit où les œufs sont enfouis, sans les déranger ni endommager le nid. Lors de ma première sortie avec l'équipe, nous n'avons trouvé qu'un seul nid. Tabby a utilisé son expertise et son instinct pour sonder délicatement une petite zone où les traces menaient à peine. Après avoir palpé les œufs, nous avons placé un enregistreur de données HOBO près du nid afin de suivre la température pendant toute la période d'incubation. Les tortues à nez pointu (DBT) présentent une détermination du sexe dépendante de la température (TSD), ce qui signifie que la température d'incubation détermine le sexe du petit. Pour se souvenir de la température qui détermine le sexe des nouveau-nés, on peut retenir l'expression « chaudes femelles, froids mâles », car les températures élevées donnent plus de femelles et les températures basses plus de mâles. De plus, le nord de la Floride est devenu plus chaud depuis le début de ce recensement il y a plus de vingt ans, ce qui pourrait indiquer que les femelles sont plus nombreuses que les mâles.
Trouver un nid est toujours une bonne nouvelle, mais le plus beau moment d'un recensement, c'est de trouver une tortue vivante. Lors de ma troisième sortie, j'ai eu la chance d'en trouver une. Alors que nous patrouillions une partie de la plage, Tabby a remarqué une série de traces bien plus visibles que d'habitude. Ces traces montaient deux séries de montées, sans aucune descente. Cela signifiait que deux femelles étaient remontées pour pondre et se trouvaient probablement encore sur la plage, attendant le moment propice pour retourner à l'eau. Il ne nous restait plus qu'à patienter. Assis au soleil (il n'y a pas d'ombre sur ces plages), nous guettions le moindre mouvement. Au bout de 30 minutes, j'ai aperçu une masse de la taille d'un ballon de football émerger de derrière un rocher. Bingo ! C'était une femelle qui venait de pondre ses œufs. Nous avons commencé à l'examiner : la peser, mesurer sa carapace et son plastron, et noter toute particularité physique. Cette tortue avait une grande entaille cicatrisée sur sa carapace, probablement due à une hélice de bateau des années auparavant.
(À gauche) Les traces sur la plage indiquent que deux tortues sont remontées sur le rivage pour pondre, mais ne sont pas encore retournées à l'eau. La marque encerclée montre comment leurs griffes et leurs pattes palmées laissent des empreintes dans le sable. (À droite) Cette tortue diamant femelle présente une large entaille cicatrisée sur sa carapace, probablement due à une hélice de bateau qui l'a blessée des années auparavant. Photos : Elena Duran
Après avoir recueilli les données nécessaires, nous sommes passés à une nouvelle étape : un projet lancé cet été en collaboration avec l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS). Il a fallu fixer un dispositif de suivi sur la carapace de la tortue. Ce projet vise à suivre les tortues à front blanc (TFB) par télémétrie satellitaire afin de mieux comprendre leurs déplacements et leurs interactions dans leur habitat, ainsi que leur vulnérabilité face aux activités humaines.
Après avoir fixé l'appareil, nous avons laissé la femelle repartir. Nous avons ensuite trouvé son nid, installé le HOBO et planté un drapeau pour le signaler et avertir les visiteurs de la plage d'éviter la zone. Il n'était que 10 heures du matin. Il nous restait encore à retourner au canoë, à pagayer contre le courant jusqu'au quai, à décharger le matériel et à terminer la collecte des données. Malgré ces difficultés, j'ai trouvé cette expérience parmi les plus enrichissantes auxquelles j'ai participé. Tabby et les bénévoles de l'équipe Terrapin sont extrêmement dévoués à ce travail, endurant les levers de soleil, une chaleur et une humidité accablantes, et un terrain hostile, tout cela pour la mince chance d'observer une tortue à nez court (DBT) fonder la prochaine génération de son espèce.
Une tortue diamant femelle, équipée d'un dispositif de suivi, est relâchée dans son estuaire. Vidéo d'Elena Duran.
Peu d'autres personnes dans le nord-est de la Floride travaillent sur cette espèce. Sans les efforts de recherche de l'équipe Terrapin, les tortues diamant de cette région seraient sous-étudiées, auraient moins de chances de se reproduire et pourraient disparaître silencieusement, sans que nous sachions jamais comment nous aurions pu enrayer leur déclin. Ce qui m'a le plus marqué lors de mes voyages, outre le dévouement de l'équipe, c'est à quel point les infrastructures humaines empiètent sur les habitats essentiels restants des tortues. Je ne peux pas donner leur emplacement exact afin de protéger les tortues, mais je peux mentionner leur proximité avec les autoroutes, les ponts, les pêcheurs et les bateaux de plaisance. Le nid d'une femelle était enfoui à quelques mètres seulement du béton délabré d'une ancienne route construite dans son habitat, puis abandonnée. En inspectant les plages, nous avons constaté que des bouteilles d'alcool, des ordures et autres détritus jonchaient le rivage, bloquant les chemins empruntés par les femelles pour rejoindre leurs sites de nidification. Tabby m'a également expliqué que les plages que nous étudions s'étendaient autrefois beaucoup plus loin dans l'estuaire, mais que l'érosion, les projets de dragage et l'aménagement du territoire ont réduit les habitats restants à de minces bandes de rivage.
Nous ne pouvons pas réparer les dégâts déjà causés à cette tortue côtière emblématique, à ses habitats et aux nombreuses autres espèces qui en dépendent. Cependant, nous pouvons continuer à soutenir les efforts de conservation de Team Terrapin, dont le travail peut contribuer à orienter des décisions de gestion et des politiques positives. Notre collaboration avec l'USGS pourrait fournir des preuves convaincantes en faveur de l'obligation d'installer des dispositifs d'exclusion sur les casiers à crabes, évitant ainsi des noyades inutiles de tortues à nez court. En travaillant avec les parcs d'État de Floride, nous protégeons les derniers fragments de littoral qui abritent les habitats fragiles dont les tortues ont besoin.
L'équipe Terrapin fait partie des rares personnes à protéger la tortue diamant dans le nord-est de la Floride. Mes quelques jours d'observation avec Tabby et les bénévoles m'ont permis d'entrevoir le travail qu'ils accomplissent quotidiennement pendant six mois de l'année pour protéger ces créatures fascinantes. J'espère que la prochaine fois que vous penserez à une tortue, vous penserez à la tortue diamant, non seulement pour sa charmante moustache et sa carapace éclatante, mais aussi parce qu'elle a besoin de votre aide, au même titre que des centaines d'autres espèces.
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Comme vous pouvez le constater, la protection des tortues n'est pas une mince affaire, et nous aurions besoin de tout le soutien possible pour faire la différence.
Merci pour la lecture,
Elena
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