Par Marjorie Pinzon, WCS Colombie, et Makayla Peppin-Sherwood, Alliance pour la survie des tortues
La tortue du fleuve Magdalena (Podocnemis lewyanaCette tortue est endémique de Colombie, où elle ne se trouve que dans deux bassins fluviaux du nord-ouest du pays : les fleuves Magdalena et Sinú. Cette grande tortue aquatique gris-brun est la seule représentante du genre Podocnemis qui pousse naturellement à l'ouest de la cordillère des Andes. Le nom du genre Podocnemis signifie « armure de pied », en référence aux écailles distinctives présentes sur les pattes des tortues.
La tortue du fleuve Magdalena est considérée comme étant en danger critique d'extinction, principalement en raison de la chasse excessive et de la perte de son habitat de nidification. La conservation à long terme de cette espèce nécessite l'intégration du suivi biologique et de la gestion communautaire.
Depuis 2013, la communauté de Cotocá-Arriba, soutenue par la Wildlife Conservation Society et la Turtle Survival Alliance, a mis en place un programme ambitieux de sauvetage des nids de tortues sur le fleuve Sinú. De neuf nids lors de sa première année de surveillance, le programme s'est étendu à 15 plages. À ce jour, plus de 1 000 nids ont été protégés et 16 000 bébés tortues relâchés. Ces efforts de longue haleine ont été mis à rude épreuve lorsqu'un événement météorologique imprévu a fragilisé l'environnement même que la communauté s'est efforcée de protéger.
En début d'année, un front froid venu de l'hémisphère nord a provoqué des pluies torrentielles dans les Caraïbes colombiennes, déclenchant une grave crise des inondations dans toute la région. La gestion du barrage hydroélectrique d'Urrá a aggravé la situation, entraînant une crue inhabituelle du fleuve Sinú et son débordement, affectant plus de dix municipalités du département de Córdoba. Le district rural de Cotocá Arriba est devenu l'un des principaux épicentres de la crise, les inondations causant d'importants dégâts aux habitations et aux zones agricoles des communautés rurales. Cet événement extrême a également provoqué l'inondation de plages de nidification à une période de l'année où le niveau du fleuve est généralement bas et où les plages de sable apparaissent.
Une route transformée en cours d'eau lors des inondations du fleuve Sinú. Photos de Juan Negrette
« Les inondations ont profondément bouleversé notre quotidien. Elles ont détruit les récoltes, rendu les routes impraticables et endommagé nos maisons. C’était frustrant de voir disparaître le fruit de notre dur labeur. Cependant, cette épreuve a aussi renforcé notre solidarité, nous poussant à nous entraider et à protéger ce qui comptait le plus pendant cette situation d’urgence », a déclaré Juan Negrette, technicien en sauvetage de nids et membre de la communauté de Cotocá Arriba.
Malgré ces immenses difficultés, la communauté locale s'est mobilisée pour protéger les tortues et leurs nids. Dans une course contre la montre, les membres de la communauté ont patrouillé les plages à la recherche de nids entre les crues.
Patrouille de la petite portion de plage propice à la nidification. Photos de Juan Negrette
« Ma principale motivation est d'empêcher la disparition de cette espèce. Nous savons que si le niveau du fleuve monte trop et détruit les nids, les nouveau-nés ne survivront pas. Nous ne pouvons pas laisser les efforts des femelles être réduits à néant par les inondations. Ce qui me motive, c'est mon amour pour notre environnement naturel et le désir de garantir la pérennité de ces tortues », explique Juan.
Une fois le nid repéré, l'équipe récupère soigneusement les œufs, en veillant à ne pas les faire tourner, et les emballe en toute sécurité pour leur transport vers notre centre d'incubation.
Des techniciens spécialisés dans le sauvetage des nids déterrent délicatement un nid et mettent les œufs en sécurité pour le transport. Photos : Antonio Ballestas et Juan Negrette
Alors qu'en temps normal, 140 nids sont sauvés chaque année, les membres de la communauté n'en ont sauvé que cinq jusqu'à présent, preuve de leur dévouement et de leur engagement envers la tortue de la rivière Magdalena. Les œufs récupérés ont commencé à éclore, illustrant la résilience de cette espèce et des communautés qui la protègent.
Juan explique : « C’est un symbole de notre région et du fleuve Sinú. C’est une espèce de tortue que l’on ne trouve qu’ici, en Colombie, ce qui la rend très spéciale. Pour nous, la voir nager est un signe que notre écosystème est toujours vivant. La protéger, c’est sauvegarder le patrimoine que nous ont légué nos ancêtres et le préserver pour les générations futures. »
La beauté au milieu des inondations en Colombie. Photo de Juan Negrette
Image d'en-tête : Tortue du fleuve Magdalena (Podocnemis lewyana). Photo : Jhonattan Vanegas
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